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El coronavirus no va a ser el enemigo público número 1 para la economía mundial en 2022. Los mayores peligros de este año provendrán de la inflación y del riesgo de que los responsables políticos consideren errónea la recuperación posterior a la crisis. ¡Conoce más noticias en Americaeconomista.com!
Este es el año en que descubriremos si la economía mundial es lo suficientemente robusta como para salir adelante con menos ayuda de los gobiernos y los bancos centrales. Y si la inflación es un subproducto temporal de COVID o un problema más persistente.
Cuando se enfrentan a un amplio abanico de posibilidades, los pronosticadores suelen situarse en algún punto intermedio. Entre los encuestados por Bloomberg, el consenso es que la economía mundial se expandirá un 4,4% en 2022, tras el repunte del 5,8% de 2021. A partir de 2023, la mayoría está de acuerdo en que el crecimiento volverá a su norma a largo plazo de alrededor del 3,5%, como si el COVID nunca hubiera ocurrido.
Mercado laboral confuso
Sólo hay un problema. Desde el nivel del suelo, nada de esta economía parece normal; está completamente fuera de control. Si esto sigue siendo así dentro de 12 meses, es casi seguro que los responsables políticos habrán metido la pata.
Por ejemplo, el mercado laboral. A finales de 2021 había al menos 10 millones de puestos de trabajo vacantes en todo el país, que todos los gerentes de restaurantes, capataces de fábricas y directores ejecutivos le dirán que están luchando por cubrir. La escasez de mano de obra aparece en todas partes, excepto en las estadísticas. Si investigamos las cifras, encontraremos al menos 5 millones de estadounidenses adultos que no trabajan hoy y que tenían un empleo remunerado a principios de 2020.
Estados Unidos no es el único país con trabajadores desaparecidos en acción. El Reino Unido tenía más de un millón de puestos de trabajo sin cubrir en noviembre, pero al menos 600.000 personas más al margen del mercado laboral que a principios de 2020. Se están negando a aceptar un trabajo incluso cuando los salarios se recuperan.
Ya sean camareros o camioneros, microchips o queso fresco, el desajuste entre la demanda y la oferta se ha convertido en el leitmotiv de la recuperación COVID, el legado de un período loco de 18 meses en el que la mayor economía del mundo se contrajo casi un 20% en seis meses y luego lo recuperó todo a mediados de 2021.
América siempre gana
Los grandes ganadores de ese histórico rebote fueron los hogares estadounidenses, cuya riqueza se disparó gracias al auge de los mercados inmobiliario y bursátil (es decir, los que tenían riqueza para empezar). En conjunto, se calcula que los estadounidenses tenían 2,6 billones de dólares de ahorros adicionales en sus cuentas bancarias a mediados de año, una reserva que equivale al 12% del producto interior bruto.
Durante gran parte de 2021, los responsables políticos de la Reserva Federal y de muchos otros bancos centrales se sintieron confiados al descartar la escasez de mano de obra y los cuellos de botella en la cadena de suministro como consecuencias a corto plazo de la pandemia. El miedo persistente al COVID y esos dólares federales adicionales en las cuentas bancarias estaban desanimando a muchos de los desempleados a volver a trabajar. Los bancos centrales pensaron que había que darles tiempo y que estos problemas se resolverían.
Inflación sorpresa
El hecho de que una buena parte de la «sorpresa» de la inflación de 2021 se debiera al aumento de los precios de la energía parecía reforzar los argumentos a favor de la inacción de los bancos centrales, ya que el aumento de los costes del combustible, en general, tiende a frenar el crecimiento. Pero para el Día de Acción de Gracias, la inflación de los precios al consumidor en EE.UU. se situaba en el 6,8% anual, la más alta desde que Ronald Reagan era presidente y aproximadamente el triple de la previsión de la Fed a principios de 2021.
Así que en diciembre la narrativa cambió finalmente de «es transitoria» a «está tardando tanto en avanzar que puede necesitar una patada», y los mercados apuestan ahora por que la Fed subirá los tipos de interés al menos tres veces en 2022. El Banco de Inglaterra, que espera que la inflación supere el 6% en los próximos meses, se adelantó en su última reunión de política monetaria de 2021, subiendo los tipos de interés en 25 puntos básicos. Los inversores han previsto otras cuatro subidas en 2022.
Subieron el tipo de interés
El Banco Central Europeo no ha subido sus tipos de interés en más de una década, y su presidenta, Christine Lagarde, ha dicho que tampoco está previsto un aumento este año. Para empezar, la zona euro, compuesta por 19 países, es menos propensa a la inflación que el Reino Unido y Estados Unidos, y su recuperación económica ha sido menos sólida. Sin embargo, con los últimos datos publicados que muestran que los precios al consumo aumentaron a un ritmo récord del 5% en el año hasta diciembre, el BCE también podría verse presionado para subir.
Así pues, sabemos que el banco central más importante del mundo retirará su apoyo a la economía, y puede que otros no se queden atrás. El curso de 2022 dependerá de si eso es demasiado para la recuperación o si es demasiado poco y demasiado tarde.
Antes se decía que los bancos centrales provocaban la mayoría de las recesiones. Para estar en el lado de «demasiado» del argumento y preocuparse de que la Fed cause la próxima, ayuda ser pesimista sobre las consecuencias económicas de la variante omicrónica y también temer los efectos económicos secundarios de que los dólares del estímulo federal se agoten al mismo tiempo que los tipos de interés suben.